眼はよくカメラの仕組みに例えられます。眼に入った光は角膜から取り入れられ、レンズの役割をしている水晶体で屈折し、フィルムにあたる網膜で像を結んでいます。遠くを見ているときは、水晶体は薄くなり、近くを見るときは厚くなります。それにより網膜でピントが合うように調節しています。この水晶体の厚みを調節している筋肉が毛様体筋です。
また、眼に入ってくる光の調整は瞳孔で行っており、カメラの絞りの役割をしています。明るい時には瞳孔を狭め、暗い時には瞳孔を広げることで、入ってくる光の量を調整しています。その瞳孔の大きさをコントロールしている筋肉が虹彩と呼ばれています。